Interviu cu prof. dr. Victor E. Velculescu
– Domnule
profesor, mi-a rămas în memorie o secvenţă dintr-o pauză a lucrărilor unui
congres internaţional organizat, cu ani în urmă, la Bucureşti, în incinta
Parlamentului. Rumoare, personalităţi, blitzuri… Iar dv., cu o figură
adolescentină, arborând un zâmbet generos şi totodată distant-amabil, parcă pe
post de armură în faţa asaltului ziariştilor. Au înţeles că sunteţi o
celebritate şi vă vânau. Conferinţa pe care aţi susţinut-o electrizase un
auditoriu select şi avizat. Ce i-a impresionat pe acei oameni de ştiinţă veniţi
din diverse părţi ale lumii? Virtuozitatea analitică a discursului, noutatea
demonstraţiei ştiinţifice?…
– Vă mulţumesc pentru că îmi amintiţi de
această conferinţă. Mi-a făcut plăcere să particip la lucrările congresului de
atunci şi să revizitez ţara. Am dorit să fiu prezent, în parte şi pentru a
sublinia importanţa cercetării medicale din România, care a avut şi continuă să
prezinte un mare potenţial.
–
Alegerea cercetării medicale a fost o soluţie de moment, o aventură sau, de la început…
„un coup de foudre“?
– Interesul meu pentru cercetarea în
medicină a început cu o combinaţie între fascinaţia resimţită în faţa
mecanismelor moleculare din celulele umane şi conştientizarea limitelor
medicinii moderne. Această atracţie s-a cristalizat gradual în cursul facultăţii,
cu aprecierea subiectelor de ştiinţe fundamentale, dar şi cu proiecte de
cercetare propriu-zisă. M-am simţit atras de cercetare şi din dorinţa de a
ajuta pacienţii. Ce poţi face pentru
ceilalţi? este întrebarea la care trebuie să răspundem cu toţii. De aceea,
am şi optat pentru medicină.
–
Deschideţi-mi o mică fereastră spre cifrul dv. sufletesc, oprindu-vă la câteva
repere: anii de liceu, atmosfera de familie, întâmplări semnificative, magiştri…
– Am emigrat din România în California la vârsta
de 7 ani, în 1977. Deşi a fost o experienţă dificilă pentru părinţi (mama –
microbiolog clinic, tata – arhitect), eu am fost ocrotit de problemele acestei
tranziţii. Şcoala primară am început-o în California de Sud. Părinţii m-au
influenţat mult în acei ani, stimulându-mi, programat, interesul pentru studiu,
în general, pentru matematică şi ştiinţele biologice, în special. Şi ce să vă
spun… Disciplina era de fier, bazată pe tactica: nimic de prisos. Inclusiv în cazul emisiunilor TV sau al jocurilor
lipsite de finalitate intelectuală. În 1988, am terminat Westlake High School, ca „valedictorian“ (şef de promoţie, n.n.). M-au acceptat, apoi, la Stanford
University, unde am obţinut diploma în
ştiinţe biologice cu „Honors and
Distinction“. În perioada de la Stanford, am mobilizat un grup de
americani, care au vizitat România în vederea unor schimburi academice cu
studenţi de la facultăţi din Bucureşti. Apropierea de locurile natale o receptez
ca pe o datorie. De altfel, propria-mi existenţă o consider un drum al
datoriei. Nu puţine au fost personalităţile din acea perioadă care m-au încurajat
să continuu în domeniul medicinii şi al cercetării. Profesori de la Stanford,
profesorul George Emil Palade, care în acei ani lucra la San Diego, de
asemenea, profesori din România, precum profesorul Simionescu, profesorul
Gherasim… După facultate, am urmat un program de doctorat la Johns Hopkins
University, unde am obţinut titlul de doctor în genetică umană şi biologie
moleculară. Am continuat la Johns Hopkins cu un program postdoctoral în
oncologie. După terminarea programului postdoctoral, în 2002, am devenit assistant professor la Johns Hopkins, în
2006 am devenit profesor asociat, iar în 2011 m-au numit profesor. În prezent,
sunt şi director pentru oncogenetică la Ludwig Center şi codirector pentru
biologia cancerului la Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center.
– În zilele
noastre, un autodidact singuratic, fără mentori şi fără colaboratori, ar mai
putea performa în cercetare?
– Medicina şi cercetarea modernă sunt aşa
de complicate şi pline de detalii, încât ar fi aproape imposibil să faci totul,
singur. Mentorii însă sunt esenţiali la început – te ajută să identifici un set
important de probleme medicale sau de cercetare. Şi cu toate că realizezi
limitele cunoştinţelor în domeniu, trebuie să ai încredere în propriile forţe,
chiar să-ţi fortifici această încredere clipă de clipă, convins că orice
persoană care nu se sustrage efortului şi nici nu este lipsită de ingeniozitate
va putea contribui la descoperiri semnificative în ştiinţă.
– Cum
decurge o zi obişnuită din viaţa unui pasionat de medicină şi de cercetare?
– Pasteur spunea: „Le hasard ne favorise que les esprits préparés“, norocul ajută o minte
pregătită. În cercetarea biomedicală, „mintea pregătită“ se obţine numai dacă eşti
dedicat proiectelor din acest domeniu. Se lucrează de multe ori şi câte zece
ore pe zi sau mai mult, inclusiv în weekend. Din fericire, eu am ajuns la
punctul unde o parte din lucrările scrise sau analizele pe computer le pot face
de-acasă sau chiar fiind în deplasare. Ceea ce îmi oferă o anume independenţă,
dar înseamnă şi că aproape tot timpul gândurile îmi sunt absorbite de
problemele de serviciu. Norocul meu este că pot balansa între această viaţă
profesională ultraocupată şi familie: soţia mea, tot de origine română, şi cei
trei copii care pur şi simplu îmi bucură sufletul.
– Nu lucraţi,
totuşi, sub presiunea „termenului de predare“?
– Este vorba nu atât de presiunea predării,
cât de o puternică automotivaţie. Cu cât înaintez în vârstă, cu atât devin mai
conştient de timpul limitat de care cu toţii dispunem şi de multitudinea
problemelor medicale (mai ales în oncologie) pe care trebuie să încercăm să le
rezolvăm.
– Ce teme de
cercetare v-au preocupat în mod constant?
– Una dintre cele mai importante teme este în
legătură cu studiile genomice şi medicina personalizată. Nu cred că cineva şi-ar
fi putut imagina revoluţia care a avut
loc în analiza genetică a cancerului în ultimii zece ani! De la analize ale
codului genetic al majorităţii tumorilor solide – pe care noi şi alţi cercetători
le-am făcut în cancerul de colon, sân, pancreas, creier, ovar sau alte cancere
– am trecut la noi metode de analiză a aspectelor genetice, focalizate pe
pacienţi luaţi individual. Şi este aproape incredibil că această transformare
se petrece sub ochii noştri! Cu certitudine, tratamentul cancerului va evolua în
următorii ani spre o terapie individualizată, bazată pe caracteristicile bolii
fiecăruia. Iar metodele genetice vor ajuta nu numai la diagnosticarea
cancerului, la clasificarea sa, la determinarea prognostică, dar şi la
stabilirea terapiei ideale. Cancerele de colon şi de sân, de exemplu, sunt
foarte diferite din punctul de vedere al genelor care au suferit mutaţii. Din
cele peste 200 de gene identificate numai în laboratorul nostru, pe care nu le
considerasem niciodată implicate în cancerul uman, numai două se găsesc în
ambele cancere, celelalte fiind complet diferite. Aceasta confirmă varietatea
imensă, la nivel molecular, a tipurilor de cancer. În plus, genele sunt diferit mutate de la individ la individ…
Ideea pe care o urmărim este ca unui pacient să i se poată administra un
cocktail individualizat de terapii, în funcţie de mutaţiile genice ale propriei
tumori. Dar sperăm să găsim şi aspecte comune între tumorile tuturor pacienţilor,
pentru a avea şansa de a inventa un medicament pentru un tip de tumoră şi nu câte
un medicament pentru fiecare pacient în parte.
– Revenind pe
„pământul“ politicienilor şi al oamenilor de afaceri. Adică, la bani… Cum obţineţi
granturile, domnule profesor?
– Granturile şi resursele filantropice sunt
foarte importante pentru a putea face cercetare, în special în domenii
riscante, unde şansele de succes sunt mici, dar şi rezultatele pot fi deosebit
de importante. În timpul lui Octavian Augustus sau al familiei de Medici, mulţi
artişti au avut beneficii de la aceşti „patroni“. Prin comparaţie cu acele
vremuri, în SUA, sunt mai multe resurse filantropice care susţin cercetarea
fundamentală. Totuşi… faţă de numărul foarte mare din prezent al oportunităţilor
în cercetarea biomedicală, la care se adaugă eşalonul din ce în ce mai bine
reprezentat al cercetătorilor dedicaţi, avem prea puţini… mecena. Granturile
bazate pe merit sau pe alte resurse orientate spre cercetare sunt şi vor fi întotdeauna
binevenite.
– Se
poate vorbi despre o generală estompare a autorităţii ştiinţifice, în favoarea
autorităţii comerciale?
– În SUA, funcţionează o interacţiune foarte
fertilă între descoperirile ştiinţifice făcute în universităţi sau în instituţiile
de cercetare şi noi companii, care au drept scop să ducă mai departe invenţiile
sau metodele descoperite în laborator, pentru folosinţa generală. Şi au fost
iniţiate numeroase companii biomedicale, concentrate pe tehnologii noi.
– Sunteţi
considerat unul dintre contribuitorii majori la fundamentarea conceptului de
transcriptom. Explicaţi-mi, în câteva cuvinte, ce înţelegeţi prin acest concept
şi deosebirea dintre el şi genom?
– Transcriptomul este o analiză în ansamblu
a tuturor genelor exprimate într-o celulă şi a nivelului lor de exprimare.
Această definiţie şi prima sa analiză au fost făcute de echipa noastră, în
1997, folosind metoda SAGE (serial
analysis of gene expression), pe care am dezvoltat-o în 1995. Respectiva
analiză a permis, pentru prima dată, o viziune de ansamblu a tuturor genelor
exprimate, care sunt cuprinse – vă repet – în conceptul de transcriptom. Cu
această ocazie, s-a realizat că se poate vizualiza activitatea completă a unei
celule sau a unui ţesut în stări normale ori patologice. Metoda SAGE şi
conceptul de transcriptom au dat o nouă dimensiune atât analizei cancerului, cât
şi multor altor probleme biologice.
– O întrebare
sugerată de dl prof. dr. Dragoş Ştefănescu: cum interpretaţi faptul că 22.000
de gene ale genomului uman produc un număr mult mai mare de proteine?
– Celulele umane – o minune a complexităţii
– conţin peste 20.000 de gene şi mai multe proteine. În cancer, aceste gene pot
fi mutate în combinaţii care aproape niciodată nu sunt identice. Această
observaţie, pe care am putut să o facem prin secvenţierea tuturor genelor în
mai multe feluri de cancer, ne-a permis să înţelegem că boala canceroasă este,
de fapt, o combinaţie de diferite maladii, unde fiecare pacient trebuie
analizat individual. Care este limita acestei realizări? Că, în general, vă
repet, nicio medicaţie singură nu va fi suficientă pentru tratarea tuturor
cazurilor de cancer; în schimb, avem acum posibilitatea de a înţelege modificările
genelor, în cazul fiecărui pacient în parte, şi se deschide foarte mult
orizontul dezvoltării de noi terapii specifice pentru respectivele modificări
observate.
–
Cariotiparea digitală este o altă metodă la elaborarea căreia aţi participat.
Ce implicaţii are?
– În 2002, am dezvoltat această metodă,
care foloseşte mici fragmente de ADN pentru a cuantifica nivelul cromozomilor
dintr-un ţesut, cum ar fi cel afectat de cancer. Cu noi metode pentru secvenţiere,
cariotiparea digitală a devenit acum una dintre cele mai precise posibilităţi
pentru a depista deleţiile sau amplificările în codul genetic. Această metodă
are aplicaţii în înţelegerea aberaţiilor genetice nu numai din cancer, dar şi
din alte boli.
– Să
insistaţi, vă rog, asupra acestei zone a aplicabilităţii practice, pentru
analizarea genomului în neoplaziile maligne.
– Cu scopul de a translata cât mai repede
descoperirile noastre la pacienţi, am înfiinţat un nou laborator clinic,
adiacent Universităţii Johns Hopkins. Se numeşte Personal Genome Diagnostics. În acest laborator se efectuează
analize ale întregului genom, pentru diverse feluri de cancer. Cercetătorii pot
trimite ţesutul canceros, care este analizat din punct de vedere patologic,
pentru a se obţine o concentrare a celulelor canceroase, apoi este transformat în
material pentru secvenţiere; folosim instrumente noi, de ultimă generaţie, iar
analiza se face apelând la mai multe metode pe care le-am dezvoltat pentru a
depista mutaţiile din codul genetic al cancerului. Recent, respectivul
laborator a primit şi licenţa efectuării acestor analize pentru diagnosticarea
directă a pacienţilor cu cancer. Este unul dintre puţinele laboratoare din lume
care pot face asemenea analize.
– Ce
noi teritorii credeţi că vor cuceri, în curând, studiile genomice şi
transcriptomice, domenii la a căror dezvoltare aţi contribuit atât de mult?