Până acum, cercetările din acest domeniu s-au concentrat asupra primei săptămâni post-concepţie și asupra perioadei ce urmează primei luni de sarcină. Nu se cunosc prea multe informaţii în prezent despre evenimentele care apar în stadiul de gastrulaţie.

Gastrulaţia este un eveniment critic în primele stadii ale dezvoltării, ce are loc între zilele 14 și 21 de la fertilizare. Un embrion ce prezintă un singur strat de celule este transformat într-o formaţiune cu mai multe straturi de celule, gastrula. În această perioadă sunt formate cele trei straturi celulare primordiale, din care se vor dezvolta ţesuturile organismului uman. Este pentru prima dată când embrionul este descris cu atât de multe detalii. Cercetătorii au obţinut proba de la Human Developmental Biology Resource, după ce un donator anonim și-a dat acordul în acest sens. În trecut, cercetătorii s-au bazat pe modele murine, întrucât regula celor 14 zile interzice efectuarea de culturi din embrionii umani cu vârste mai mari decât această limită. Utilizarea modelului uman poate aduce detalii importante pentru cercetători, ei sperând să obţină mai multe informaţii despre modul natural în care evoluează celulele stem. A fost utilizată sevenţierea celulară, prin intermediul căreia au fost identificate 11 tipuri distincte de celule embrionare. Nu a fost identificată prezenţa unor celule neuronale mature sau alte tipuri celulare asociate cu sistemul nervos.

Studiul a fost efectuat de cercetătorii de la Departamentul de Anatomie și Genetică de la Universitatea Oxford și Helmholtz Zentrum din München, iar rezultatele au fost publicate în revista Nature.