O echipă de virusologi britanici a confirmat, în regiunea subantarctică, primele îmbolnăviri cu gripă aviară la elefanții de mare australi și la otariile antarctice cu blană,  în timp ce virusul H5N1, extrem de contagios, continuă să se propage în lume, informează The Guardian.

Anterior, cercetătorii semnalaseră decesul otariilor în Georgia de Sud – un teritoriu britanic situat în sudul Oceanului Atlantic. Multe mamifere marine de acest tip prezentau simptome specifice: tuse, strănut, scurgeri oculare și nazale, tremor. Infecțiile constatate la aceste vietăți au fost considerate la vremea respectivă suspecte, în așteptarea rezultatelor de laborator. 

Primele cazuri cunoscute de H5N1 au fost detectate în regiunea antarctică în luna octombrie, în rândul anumitor specii de păsări. Două luni mai târziu, s-a constatat decesul a sute de elefanți de mare, precum și creșterea mortalității la otariile cu blană. 

Circa 98% din populația mondială de otarii cu blană se află în insula Georgia de Sud. 

Cercetătorii și-au exprimat temerea în legătură cu o mutație adaptivă a virusului la aceste mamifere marine, ceea ce ar creștere riscul de contagiozitate în rândul populațiilor umane. 

Primul deces al unui urs polar, cauzat de gripa aviară, a fost semnalat în Alaska. În Chile și în Peru, se estimează că circa 20.000 de otarii au murit din cauza infectării cu H5N1.